En kvinne dreper sin ektemann med øks, blir beskyldt for å tilbe djevelen og trekker andre kvinner med seg inn i heksebålenes flammer. En landsens prest må begrave så mange av sognets døde at han ikke rekker å føre dem inn i kirkeboka. En pengelens student legger bøkene vekk og verver seg til tjeneste i Østen, men etter en eventyrlig reise kommer han like fattig tilbake til Norge. Disse og andre skjebner gir liv til denne fortellingen om 1600-tallet, «det glemte århundre». Men Atle Næss beskriver også de større sammenhengene som former og bestemmer menneskenes tilværelse: kongene som jager etter ære og makt, de nye handelsveiene som skaper store formuer og dype tragedier, kirken som ønsker kontroll med moral og oppførsel, men samtidig tilbyr trøst og håp i en brutal verden. Enkeltmenneskenes historier flettes sammen med den store historien slik at 1600-tallet står levende og tydelig frem for den moderne leseren.