Palæstina bebos af to folk med hver sin nationale identitet. Ilan Pappe beskriver landets historie fra tiden under det Ottomanske Rige først i 1800-tallet frem til vor tid. Vi får historien om de første zionisters ankomst i slutningen af 1800-tallet, om det britiske mandatstyres tid i begyndelsen af det 20. århundrede, om forholdene under 2. Verdenskrig – og om staten Israels etablering i 1948.
Dernæst følger efterkrigstidens stribe af krige og konflikter, kulminerende med intifadaerne i 1987 og 2000. Bogen strækker sig frem til æraen efter Arafat og Sharon. Det historiske forløb forklarer dannelsen af den zionistiske og palæstinensiske nationalisme.

Centralt for Pappe står de mange generationer af mænd og kvinder, bønder og byboere, jøder og arabere, der har gennemlevet landets historie. Det handler om sameksistens og samarbejde, men også om undertrykkelse, besættelse og eksil.