Ariel, dotter till kung Triton, är havfrulornas prinsessa. Hennes födelsedagsfest ska snart firas och hennes största dröm är att få träffa människor. Med hjälp av häxan Ursula lyckas Ariel ta sig upp till ytan, där hon räddar en stilig prins från att drunkna, vars skepp just har sjunkit, och blir blixtförälskad i honom.