Middelalderen tok slutt en gang mellom 1300 og 1600. Avviklingen av det gamle og dannelsen av det nye samfunn er emnet for denne boka, som søker å belyse demografiske, sosiale, økonomiske, politiske, kirkelige og intellektuelle sider ved denne prosessen. Europa gjennomlevde bl.a. den katolske enhetskirkens fall, føydalismens sammenbrudd og kapitalismens framvekst, oppkomsten av den moderne staten og begynnelsen på den vitenskapelige revolusjonen.