Høsten 1878 er den unge skotske forfatteren Robert Louis Stevenson preget av både lungesykdom og kjærlighetssorg. Han bestemmer seg for å legge ut på vandring i den sørfranske fjellkjeden Cevennene, der klimaet skal være godt for kropp og sjel.
Dagboken fra turen blir til det som i dag regnes som en av friluftslitteraturens store klassikere. «På vandring med et esel i Cevennene» er først og fremst forfatterens betraktninger av naturen som omgir ham og menneskene han treffer underveis. Men den handler også om Stevensons eneste følgesvenn, det gjenstridige eselet Modestine, som han aldri helt makter å bli herre over. Hun gjør turen både tyngre og mer langsom enn den ville vært uten henne, men blir likevel en viktig del av Stevensons liv de tolv dagene turen varer.