Den för mord dömde Henri Charriere (Steve McQueen) kallas "Papillon" för att han har en fjärilstatuering på bröstkorgen. Han skickas till Franska Guyana för att avtjäna sitt straff i ett arbetsläger. Fast besluten att rymma skapar Papillon en osannolik relation med den bräcklige och ökände förfalskaren Louis Dega (Dustin Hoffman) som motvilligt deltar i planerna. Trots obarmhärtiga isoleringsstraff, omänskliga förhållanden och ständiga hot om svek leder Papillon en desperat rymning från ön.