Tolv år gammel blir Yusuf sendt av sine fattige foreldre til kysten for å bo hos onkelen Aziz, en velstående kjøpmann. Snart går det opp for Yusuf at selgeren ikke er onkelen hans. Sannheten er at han er solgt som gjeldsslave av sin far. Slik begynner livets harde skole for Yusuf. Gjennom Yusuf får vi oppleve et Afrika preget av stammestrider, overtro, sykdom og barneslaveri, men drømmeren Yusuf får også et glimt av portene til paradis. Paradis er en sterk, vakker og merkelig historie, skrevet i et poetisk, skjørt og avkledd språk, der perspektivet aldri avviker fra den unge hovedpersonens side. Den er godt forankret i tid og miljø, og nettopp derfor er det en historie som fortsatt er dypt allmenngyldig.