Hvis fagfeltet plan- og bygningsrett skal sammenfattes i bare en liten setning, kan det gjøres slik: «Hva kan bygges hvor, av hvem, og hvordan?». Plan- og bygningsretten oppsto på bakgrunn av behovet for brannsikring, trygge byggverk og planlegging av byer. Lovverket har deretter vokst og utviklet seg i takt med befolkningsøkning, samfunnsendringer, ny ingeniørkunst og moderne arkitektur. I dag er plan- og bygningsloven med tilhørende forskrifter den juridiske verktøykassen som brukes på alt fra små prosjekter der dugnadsgjengen møtes med hammer og spiker, til de største utbyggingtiltakene som er høyere og mer teknologisk komplisert enn noen gang tidligere.