Den nyutnevnte løytnant Giovanni Drogo må bryte opp fra hjem, byliv og kjæreste for å adlyde sin beordring til festningen Bastiani, høyt oppe i fjellene mot nord. Tjenesten består i å bevokte en slette, tatarenes ørken, hvorfra det aldri har kommet noe angrep. Men man venter og venter på at tatarene skal vise seg. Romanen ble betraktet som en moderne klassiker allerede da den utkom i 1940, og den har beholdt sin stilling i italiensk litteratur.