Digerdöden härjar i Europa på 1300-talet. Riddaren Antonius Block och hans väpnare Jöns är på väg hem efter ett långt och mödosamt korståg till det heliga landet. En dagsritt från hemmet träffar riddaren på Döden men lyckas förhandla sig till en livsfrist genom ett parti schack. Med döden ständigt i hälarna träffar Antonius på Jof och Maria och deras son Mikael som ingår i ett kringfarande gycklarsällskap. De bjuder honom på smultron och mjölk i en skogsbacke och Antonius får uppleva en stund av frid. Han beslutar sig för att rädda gycklarfamiljens liv genom att offra sitt eget.