Darwinisme har alle hørt om. Men få er klar over at Darwin ble slått på målstreken. Dette er historien om Alfred Russel Wallace, Europas første backpacker og med-oppdager av seleksjonsteorien. Sammen med Darwin grunnla han biologien - vitenskapen om livet.

Wallace kom fra fattige kår, men fikk tidlig ambisjoner om å løse evolusjonens gåte. Han padlet kano med urfolk i Amazonas, bodde blant hodejegere på Borneo og seilte blant pirater til Papua Ny-Guinea. Han studerte dyr og planter, drøftet menneskets evolusjon og ble en viktig stemme i samfunnsdebatten ved inngangen til det tjuende århundre, med kampsaker som antimilitarisme, kolonialisme-kritikk og kvinnesak. Wallace tenkte egenrådig og kreativt og lot seg hele livet lede av dyp nysgjerrighet.

Ved siden død var Wallace verdens mest siterte vitenskapsmann, og han ble en av arkitektene bak de verdiene som skulle bli retningsgivende ved inngangen til det 21. århundre. Markus Lindholm forteller historien om en mann som verden neppe har sett maken til.