Men filantropen John Jarndyce nægter at lade sagen spolere sin tilværelse. Han er et godt menneske og bliver værge for de to unge mennesker, Ada Claire og Richard Carstone, og ansætter Esther Summerson, en ung kvinde, der er vokset op under trange kår uden at kende sin sande baggrund, til at holde dem med selskab. De flytter alle tre ind i idylliske omgivelser i Bleak House i Hertfordshire, hvor alt er fryd og gammen.

Lady Dedlock, den stolte og kølige hustru til den rige og hovne Sir Leicester Dedlock, er også indblandet i Jarndyce-sagen. En dag udtrykker hun særligt interesse for håndskriften på et juridisk dokument. Og fra det øjeblik forfølges hun af Tulkinghorn, som er Sir Leicesters kompromisløse familieadvokat. Han opdager, at Lady Dedlock engang havde en elsker, som hun fik et barn med: Esther Summerson.

Inden han når at afsløre denne nyhed for Sir Leicester, bliver Tulkinghorn dog myrdet af Hortense, Lady Dedlocks jaloux tjenestepige. Politi-inspektør Bucket efterforsker sagen og overbringer Sir Leicester den dystre hemmelighed om hans kone. Fuld af skam flygter Lady Deadlock med Bucket og Esther i hælene og bliver fundet død på den grav i fat-tigjord, hvor hendes tidligere elsker ligger begravet.

I mellemtiden har Richard Carstone, som nu er gift med Ada, nægtet at finde sig en metier og er i stedet blevet besat af Jarndyce-sagen, hvorved han afskærer sig fra Mr. Jarndyces positive indflydelse. Omsider falder der dom i sagen, som falder ud til Richards fordel. Umiddelbart efter kommer det dog for dagen, at sagens omkostninger har ædt hele formuen op. Richard dør med et knust hjerte og slutter sig dermed til en lang række uskyldige ofre, som er bukket under for det juridiske maskineri.