Henrivende og selvoptagede Cécile er sytten år, og hun går ikke synderlig meget op i at opføre sig ordentligt. Endelig fri af sin kostskoles strenge reglement tager hun med sin far – en charmerende og dameglad enkemand uden de store ansvarsfølelser – på sommerferie i en villa på den franske riviera. Med sig har de farens nyeste veninde, den bekymrings- og tankeløse Elsa. Middelhavet glitrer, de går med store hatte og på kasino, Cécile indleder en affære med en jurastuderende der er ”høj og næsten smuk”, det er løsslupne dag i faderens selskab og den brændende sol. Men da den afdøde mors veninde, Anne, slutter sig til selskabet og begynder at knytte tætte bånd til faren og blande sig i Céciles opdragelse, lægger Cécile en plan, der skal skille de to voksne ad, en plan der får tragiske og uforudsete følger.
Francoise Sagans udgav sin debutroman Bonjour Tristesse som 18-årig i 1954 til ramaskrig ikke bare i Frankrig, men verden over. Den sensuelle og dekadente roman var en tvetydig hyldest til den seksuelle frigørelse og historien om en fremmelig pige, der på en gang ved for meget og for lidt om den omverden, hun forsøger at kontrollere.