Michael Henchard har i tyve år holdt på en dyster hemmelighet: en gang for lenge siden solgte han sin kone Susan og deres felles datter, til en sjømann. Henchard var svært beruset da avtalen ble inngått, og straks han ble edru angret han på handelen og begynte å lete etter familien sin. Men angeren kom for sent, de var allerede borte.
Flere år etter, når Henchard har oppnådd å bli en respektert borgermester i byen Casterbridge, dukker plutselig Susan opp igjen. Det blir et gjensyn som resulterer i en rekke bitre forviklinger…