"Kaupunki oli suorastaan lähialueen korkean kulttuurin keskus taidenäyttelyineen ja oopperoineen. Paikka, jota kuka tahansa itseään kunnioittava kansalainen olisi ylpeä voidessaan kutsua kodikseen.
Tai ainakin suurin osa kaupunkilaisista ajatteli näin. Nik Odession oli aina ollut erikoistapaus."
Nik Odession on nuori kapinallinen ja rikollinen Belfanin valtakunnassa sijaitsevassa Sivistanin kaupungissa. Sivistanissa suvun maine ja kunnia ovat kaikki kaikessa. Vanhempiensa suureksi pettymykseksi Nik ei ole kiinnostunut sukunsa perintönä kulkevan liiketoiminnan jatkamisesta, vaan käyttää mieluummin aikansa kokeillakseen, miten paljon rikkailta voi varastaa, ennen kuin siitä jää kiinni. Yhä pahempien rikosten kautta hän pyrkii kylvämään kaaosta ja anarkiaa, horjuttaen näin valtakunnan itsestäänselvyytenä pidettyjä normeja. Mutta miten tämä kaikki vaikuttaa hänen siskoonsa Neaan? Ja miten Nean kunniallisen ylhäistöelämän käy, kun hän yhtäkkiä ihastuu Nikin rikostoveriin, köyhään Haroliin?
Elämän kahleet kertoo ympäröivän yhteiskunnan yksilöä kohtaan asettamista odotuksista, niiden rikkomisesta, ja niiden alla murtumisesta. Olisitko valmis murtamaan kahleesi?