Venetsialainen maailmanmies Giacomo Girolamo Casanova (1725-1798) oli näyttelijäpariskunnan vähälahjaiseksi luultu lapsi, joka murtautui muotistaan ja hankki äitinsä varakkaiden mesenaattien suojeluksessa hyvän koulusivistyksen Padovan yliopistossa. Monien mutkien kautta hänestä sukeutui seikkailija, joka ehti elämänsä aikana matkustella joka puolella valistuksen ja rokokoon aikakauden Eurooppaa, hankkiutua ylhäisimpiin seurapiireihin, tavata aikansa merkkihenkilöitä paavi Benedictus XIV:stä Voltaireen ja hankkia elantonsa mitä moninaisimmin keinoin. Casanova oli vakaumuksellinen elämästä nautiskelija, joka ansaitsi älynsä ja esiintymistaitonsa turvin omaisuuksia vain tuhlatakseen ne uhkapeleihin ja ylellisyyksiin.

Casanovan muistelmat ovat vuosisatansa kiehtovimpiin kuuluva aikalaiskuvaus ja mukaansatempaava seikkailukertomus, jonka huimat käänteet myöhempi tutkimus on osoittanut pitkälti totuudenmukaisiksi. Muistelmien 1. ja 2. osassa Casanova kertoo lapsuudestaan ja varttumisvuosistaan Venetsiassa, koulunkäynnistään Padovassa ja ensiaskelistaan niin tuottoisan salatiedehumpuukin kuin lemmenkin saralla. Hän etsii paikkaansa maailmassa, kokeilee uravaihtoehtoja sekä kirkonmiehenä että sotilaana, näkee Rooman, Napolin ja Konstantinopolin, vinguttaa viulua teatteriorkesterissa, hioo menestymistaitojaan aikansa sosiaalisissa verkostoissa ja solmii tärkeitä tuttavuuksia, joiden suositusten ja rahallisen tuen turvin hänelle avautuu myöhemmin pääsy seurapiireihin joka puolella Eurooppaa.