Familjen van der Capellen är en gammal adlig släkt känd sedan slutet av 1200-talet. I arton generationer får vi följa männen som varit förgrundsgestalter i den nederländska historien.
Vi får läsa om deras frihetskamp mot spanjorer och fransmän, deras engagemang i det nordamerikanska frihetskriget och kampen för ett liberalt synsätt i styrningen av den holländska kolonin Nederländska Ostindien.