Som 31-åring hyllades han för sitt stora genombrott "Svält" (filmad med Per Oscarsson 1966) och som 61-åring tilldelades han Nobelpriset i litteratur, och där kunde sagan avslutats och fått ett lyckligt slut. Men några år senare skulle Norges nationalidol istället bli landets mest hatade man. Under andra världskriget sympatiserade han nämligen med nazisterna och for till Tyskland för att både träffa Joseph Goebbels (som han skänkte sin nobelmedalj till) och Adolf Hitler och ställde sig även till förfogande för Vidkun Quislings regering. Hjälten kallades nu istället landsförrädare och straffet blev hårt men rättvist när han efter kriget dömdes till höga böter och i princip förlorade allt han ägde.