Naisten aarreaitta -tavaratalon omistaja on herra Octave Mouret. Hän sai tavaratalon omistukseensa naimalla aikaisemman omistajan lesken rouva Hédouinin. Hédouinin kuoleman jälkeen Mouret ihastuu 20-vuotiaaseen myymäläapulaiseen Denise Bauduun, joka ei erityisemmin välitä hänen lähentelyistään.
Naisten aarreaitta ei ole vain rakkauskertomus, hurjaa vauhtia kasvavaa tavarataloa Émile Zola pitää raa’an, kasvukipuisen kapitalismin symbolina. Työntekijöitä käytetään hyväksi ja heille teetetään joka päivä 13-tuntisia työpäiviä. Lisäksi tavaratalo ajaa monet pienet kaupat ahdinkoon, kun naiset kantavat rahansa vain tavarataloon.

Émile Zola (1840-1902) oli ranskalainen kirjallisuuden suuri naturalisti ja kapinallinen. Yhteiskuntakriittinen kirjailija, joka paljasti kirjoissaan epämiellyttäviä totuuksia muun muassa köyhyydestä, prostituutiosta, tekopyhyydestä. Zola oli myös journalisti, ja hän käytti teoksissaan hyväksi journalistista tutkimusta ja hänen tyylinsä oli kaunistelematon. Hänen pääteoksensa oli monumentaalinen 20-osainen Les Rougon-Macquart -romaanisarja, jonka hän kirjoitti vuosina 1871-1893. Jokainen sarjan romaani voidaan lukea yksikseen, ja useimmat niistä ovat itsessään jo mestariteoksia. Romaanisarjassa kuvataan elämää Ranskassa toisen keisarikunnan aikana – joka on kerrottu tarinan muodossa yhdestä perheestä.