En sommarmorgon vaknar Elle Bishop, trebarnsmor och lyckligt gift, i familjens sommarhus i Cape Cod. Men så erinrar hon sig det passionerade mötet med barndomsvännen Jonas kvällen innan, med deras respektive kvar inne i huset. Nu ställs Elle inför ett livsavgörande beslut då hon måste välja mellan den trygga tillvaro hon skapat med sin älskade make Peter, och det liv hon föreställde sig att hon skulle leva med ungdomskärleken Jonas, om inte en tragisk händelse hade förändrat deras liv. Papperspalatset utspelar sig under ett dygn men spänner över Elles barndom till det ögonblick hon måste göra sitt val. Ömt men samtidigt förkrossande utforskar romanen ett liv fyllt av trasiga relationer, övergrepp, frånvarande vuxna och mörka hemligheter.