Nastassja Kinski fick här sitt stora genombrott som den unga, fattiga och bedårande Tess, vars liv förändras av en ödets nyck. Hennes alkoholiserade far får en dag reda på att han är av adlig börd och skickar iväg dottern för att plocka frukterna från aristokratins bördiga familjeträd. Hon gör sensation i de fina salongerna, men hennes förflutna hinner hela tiden ikapp henne. Vi får följa ett gripande livsöde som rymmer kärlek, otrohet, svek och mord.