Filmen börjar i Peking 1908, när den 3-åriga Pu Yi kröns till Kinas kejsare. Men tre år efter kröningen faller det korrupta imperialistiska systemet och Kina blir en republik. Ändå fortsätter livet bakom murarna, som om ingenting hade hänt. Pojken behandlas som en gud, och måste göra som han vill - lämna bara inte palatset. Människorna omkring honom försöker dölja sanningen för honom, men en glimt av vad som pågår på andra sidan de tjocka murarna får honom av hans lärare, skotten Sir Reginald (Peter O'Toole). Som 18-åring är Pu Yi gift med två vackra kvinnor och lever sorglöst tills verkligheten stör hans fridfulla liv. Han kastas ut från palatset och "Den förbjudna staden" och måste fly med hjälp av sin lärare. Han gör sitt livs misstag när han accepterar ett erbjudande från Kinas fiende Japan. Han är arresterad och fängslad i Kina. Efter 10 år släpps han fri och lever sina sista dagar som trädgårdsmästare - fattig men fri.