SHYLOCK: Jos juutalainen tekee vääryyttä kristitylle, miten tämä antaa anteeksi? Kostamalla. Jos kristitty tekee vääryyttä juutalaiselle, miten tämä hillitsee itsensä kristityn esimerkin mukaan? Tietenkin kostamalla. Harjoitan teiltä oppimaani pahuutta, ja saatte olla varmoja, että panen vielä paremmaksi.

Venetsialainen kauppias Antonio lainaa rahaa Shylockilta, juutalaiselta koronkiskurilta, ystävänsä Bassanion kosioretkeä varten. Mutta Antonion kauppalaivat katoavat merellä, hän ei pysty maksamaan velkaansa, ja Shylock vaatii sopimuksen mukaan hyvitykseksi naulan verran velallisensa lihaa. Antonio on kuoleman partaalla, kun apuun rientää Bassanion vastavihitty vaimo Portia lakimieheksi naamioituneena.

Tragikoominen Venetsian kauppias esittää vakavia kysymyksiä ihmisarvosta ja ennakkoluuloista parodian ja ironian keinoin. Onnellista rakkausjuonta varjostaa Shylockin synkkä, kostonhimoinen hahmo. Englantilaisten juutalaiskäsityksiä tutkinut Eva Johanna Holmberg kirjoittaa esipuheessaan: "Shylock on tullut osaksi yhtä hyvin juutalaisten kuin antisemitisminkin historiaa. Häntä on käytetty niin juutalaisen identiteetin rakennusaineena kuin vihan lietsomisen välineenä."