Vertragstheorien gehoren zu den meistgenutzten Theoriemodellen der Politikwissenschaft. Ausgehend von einem "Naturzustand", in dem jeder Krieg gegen jeden fuhrt, uberlegt man anhand eines Gedankenmodells, wie sich die Entstehung von Staaten, Menschenrechten und Gesellschaften rational erklaren lassen. Anhand der wichtigsten Kontraktualisten Thomas Hobbes, John Locke, Immanuel Kant, John Rawls und James M. Buchanan werden deren einflussreichen Theorien erlautert und aufgezeigt, welche Bedeutung diese Gedankenwelt fur die Vorstellung von Freiheit, Staat und Gesellschaft in der politischen Theorie einnimmt.