Omkring år 1900 blev de sorte i USA's Sydstater berøvet de rettigheder, som de fik efter borgerkrigen, og New Orleans var som en krudttønde. Den unge smukke Kreolerpige Nora Bass, der levede sammen med den karismatiske jazz pioner Buddy Bolden, fortæller åbenhjertigt om sin barndom og problemer i parforholdet. Buddy har elskerinder omkring i byen, og Nora elsker at danse nøgen på bordellerne i Storyville. En julidag i 1900 gør den sorte mand Robert Charles oprør mod politiets magtmisbrug, og krudttønden eksploderer. I de følgende dage forsøger en hvid pøbel at fange alle de sorte mennesker de kan finde, og en massakre er en reel trussel. Så Nora tager en skæbnesvanger beslutning, der bringer hendes eget liv i fare.