Kapten Nolan är en hängiven brittisk officer som är missnöjd med sina befälhavare Lord Cardigan och dennes ledarskap.

Lord Raglan är en dåraktig officer med en omdömeslös krigsstrategi och ett fallerande minne. De sänds till Turkiet för att slåss mot ryssarna, som invaderat landet. Som ett resultat av befälens högmod och inkompetens tvingas hundratals brittiska soldater ut i strid för att gå en säker död till mötes - i ett klimax som är både "fruktansvärt och storslaget".