När Nazityskland invaderade Polen 1939 och Sovjetunionen 1941 följde särskilda insatsgrupper (Einsatzgruppen) i den tyska arméns fotspår. Av alla fruktansvärda brott mot mänskligheten som utfördes av Hitlers regim stod dessa dödspatruller för några av de mest fasansfulla. I flera års tid finkammade de Östeuropa på judar, romer och andra som betraktades som "oönskade element" i naziregimens skeva världsbild. Hundratusentals – kanske miljontals – människor mördades skoningslöst. I ett slags förvriden ironi kom detta kallblodiga mördande att, på grund av den psykologiska anspänning som förövarna kände, leda till ett mer industrialiserat mördande i koncentrations- och förintelselägren. Hitlers dödspatruller ger oss en grav påminnelse om hur nazisternas avhumanisering av judar och andra folkgrupper kom att eskalera till ett av de värsta övergreppen i modern tid.