Elwin Ransom, språkviter og lærer ved Cambridge, er på fottur ute på landsbygda. En sen kveld på jakt etter husly, møter han den stormannsgale vitenskapsmannen Weston og hans kompanjong Devine. Hva Ransom ikke vet, er at mennene har et romskip ute i mørket bak huset sitt. De to har nettopp gjennomført en vellykket ferd til planeten Mars, som de lokale innbyggerne kaller Malacandra. Nå ønsker de å returnere for å utbytte den røde planetens naturressurser og se om den kan koloniseres. Men skal de lykkes med det, trenger de en løsepenge å tilby planetens underlige beboere, et jordisk menneskeoffer ingen vil savne med det første. Ransom kommer som bestilt.

Malacandra er første bok i romtrilogien C.S. Lewis skrev i tiden før og under andre verdenskrig. De to neste bøkene i serien er Perelandra og Thulcandra. I disse fargerike romanene henter Lewis inspirasjon fra mytologi og filosofi. Slik formidler han sitt unike perspektiv på universet og menneskets plass i det.
Lewis er verdenskjent som forfatteren av Narnia-bøkene.