Jarvis Jay Masters hadde en tøff oppvekst. Han tilbrakte tenårene i ungdomsfengsler og endte til slutt i det beryktede fengselet San Quentin. Under soningen ble han lurt i en felle og siktet for drapet på en fengselsvakt. Han ble dømt til døden i 1990 og plassert på avdelingen for dødsdømte. Mens drapssaken pågikk, og i tjue påfølgende år satt Masters på isolat. En kriminaletterforsker med meditasjonserfaring tilbød seg å lære ham pusteøvelser som kunne hjelpe ham å takle raseri og angstanfall. Han avviste tilbudet gjentatte ganger. Til slutt, da han hadde det som verst, ba likevel Masters etterforskeren om hjelp.
David Sheff beskriver i denne boken Masters' gradvise og krevende forvandling fra å være en som forårsaket mye lidelse, til en som etter hvert brukte tid og krefter på å bekjempe vold i fengselet, veilede skoleungdom og hjelpe fanger så vel som fengselsvakter med å finne mening i livet. Masters sitter fremdeles på dødscellen i San Quentin. Han er nå en anerkjent buddhistisk tenker som viser oss hvordan vi kan lindre våre lidelser, glede oss over lyset som omgir oss, og holde ut tragediene som på ulike vis rammer oss alle.