På samma sätt som att man en gång lärt sig att tala, kan man under vissa omständigheter glömma bort hur man talar. Individer kan glömma enstaka ord, meningar och ibland även hela språk. Över tid kan detsamma ske för ett helt folks språk. Vissa språk förvandlas till ett annat, andra verkar försvinna i ett slag. Men hur går glömskan till, vad är det man glömmer och vad finns kvar av språken långt efter att man tror dem vara försvunna?

Echolalia. Att glömma språk är en fascinerande undersökning av det mänskliga språket och hur det förvandlats, förändrats och försvunnit genom historien. I 21 täta kapitel analyseras språklig glömska i den antika, medeltida och moderna kulturen, och såväl tal och skrift som minne undersöks. Skillnaden mellan glömska och hågkomst, mellan skapande och förstörelse visar sig vara hårfin, och ibland omöjlig att skilja åt. Myten om Babel är sann åtminstone i den mening att språkets förbistring skingrar människorna över jorden, samtidigt som det förmodligen lika sant att utan den språkliga förvirringen hade aldrig dagens rikedom av poesi och filosofi funnits.

Daniel Heller-Roazen ar professor i jämförande litteraturvetenskap vid Yale University.