Lyder ni lagarna? Har ni läst dem? Om inte – hur vet ni då om ni lyder dem? Förmodligen därför att era värderingar överensstämmer ganska väl med lagarna. Är det de svenska värderingarna? Knappast. Sådan är upptakten till denna gedigna exposé över de skrivna lagarnas fyratusenåriga världshistoria, från Hammurabis beryktade talionlagar till de svenska landskapslagarna och vidare framåt. Med ett personligt och engagerande tilltal förklarar Arne Jarrick varför lagar vuxit fram och varför de olika lagsamlingarna har så mycket gemensamt, trots stora kulturella skillnader. Han förklarar också vilka krafter som får lagideal att förändras över tid, såsom den överallt uttalade principen om människors olikhet inför lagen – en princip som det tog tusentals år att vända till sin motsats – eller den i dag så omhuldade yttrandefriheten som introducerades mycket sent i historien och har handlat mer om skyldigheter än om rättigheter. Allt utgår ytterst från mänskliga behov – från vår längtan efter trygghet till estetiska normer i de miljöer där vi framlever våra dagar i det ömsom fredliga, ömsom konfliktfyllda samspel vi kallar samhälle.