Medan Estland under 1500-talet omväxlande led under dansk, tysk, polsk, rysk och svensk överhöghet publicerade prästen Balthasar Russow i Tallinns Helgeandskyrka år 1584 sitt stora livsverk: den livländska krönikan, Chronica Der Prouintz Lyfflandt, på lågtyska. Medan Estland fyrahundra år senare led under sovjetisk ockupation kunde landets främste författare Jaan Kross mellan 1970 och 1980 publicera romanen Mellan tre farsoter i fyra delar. Han bygger sin historia på Russows krönika, men gör roman av hans liv - samtidigt som han med förtäckta allusioner talar om det samtida förtrycket. Båda författarna använde litteraturen för att hävda Estlands och det estniska folkets kulturella egenart mitt under de ockupationer som olika stormakter ständigt utsatt dem för genom historien. I den andra delen har Balthasar Russow anlänt till Stettin, Tyskland, för att studera till präst. Ett hemlighetsfullt uppdrag föranleder en dramatisk resa till Narva, en stad som såväl ryssarna som tyskarna gör anspråk på.  Efter ett besök hos sina lantliga släktingar i Livland finner sig Balthasar stå mitt i historiens omvälvningar och involveras i det stora bondeupproret mot de tyska godsägarna. Slutligen får han sin första prästtjänst i Bremen men tvingas hastigt återvända till Tallinn när hans far avlider.