Duanfang återvänder till Familjen Wangs by efter två års studier under kulturrevolutionens sista skälvande år. Det är ett samhälle där traditionella hierarkier har omkullkastats, men där livet för den unge Duanfang ändå tycks hopplöst instängt och förutbestämt. Hans kamp för att staka ut en egen väg kantas av familjekonflikter, kärleksaffärer och maktkamp. I byn möter han stadsungdomar som har skickats ut på landsbygden för att lära av bönderna, buddister som tvingas utöva sin tro i skydd av mörkret, och ledare vars kamp att hålla revolutionen vid liv framstår som alltmer desperat. Men trots de omvälvningar som sker i människornas värld är det till syvende og sist ändå årstidernas växlingar och vädrets makter som styr livet på Jiangsus slätter - så som det alltid har varit.