År 2009 berättar den äldre Cecil Gaines sin livshistoria medan han väntar i Vita huset på att träffa den nyinsatte presidenten. Cecil föddes och växte upp på en bomullsplantage i Macon, Georgia, som son till svarta arrendatorer under Jim Crow-eran. År 1926, när Cecil var sju år, våldtar den vite markägaren Thomas Westfall Cecils mulattmamma Hattie. Cecils pappa Earl konfronterar Thomas och blir dödad. Cecil tas om hand av Thomas äldre mamma Annabeth, som också är gårdens föreståndarinna. Annabeth utbildar Cecil till hushållstjänare.

1937, vid 18 års ålder, lämnar Cecil plantagen. Desperat hungrig bryter han sig in i ett hotells konditori. Den äldre butlern Maynard tycker synd om honom och ger honom ett jobb. Cecil lär sig avancerade serverings- och umgängeskunskaper av Maynard, som senare rekommenderar Cecil till en tjänst på ett hotell i Washington, D.C. Medan han arbetar där träffar Cecil Gloria och gifter sig med henne, och paret får två söner, Louis och Charlie.

1957 anställs Cecil av Vita huset under Dwight D. Eisenhowers administration. Vita husets maître d'hôtel Freddie Fallows presenterar honom för hovmästaren Carter Wilson och kollegan James Holloway. Cecil bevittnar Eisenhowers motvilja att använda trupper för att genomdriva avskaffandet av rasdiskriminering i skolan, och sedan hans beslutsamhet att upprätthålla lagen genom att integrera Little Rock Central High School i Arkansas.

Louis, Gaines-parets äldste son, börjar studera vid Fisk University i Nashville, Tennessee, även om Cecil anser att situationen i södern är alltför instabil. Louis ansluter sig till Southern Christian Leadership Conference (SCLC), aktivisten James Lawsons studentprogram, vilket leder till en icke-våldsam sittstrejk på en segregerad restaurang, där han arresteras. Gloria, som känner att Cecil prioriterar sitt arbete framför henne, faller in i alkoholism.

Språk: engelska

Undertexter: danska, svenska, norska, finska