I Östtyskland (DDR) år 1984 får Stasi-kapten Gerd Wiesler, med kodnamn HGW XX/7, order av sin vän och överordnade, överstelöjtnant Anton Grubitz, att spionera på dramatikern Georg Dreyman, vars prokommunistiska politik och internationella erkännande hittills har hindrat staten från att direkt övervaka honom. Dreyman framstår som en förebildlig östtysk medborgare, vilket förbryllar Wiesler – dramatikern har inga kända laster och det finns inga tecken på illojalitet eller oliktänkande. På begäran av kulturminister Bruno Hempf buggar Wiesler och hans team Dreymans lägenhet, sätter upp övervakningsutrustning och rapporterar om Dreymans aktiviteter. Wiesler blir besviken när han upptäcker att Hempf låter övervaka Dreyman inte på grund av misstankar om illojalitet eller oliktänkande, utan på grund av sitt eget lustfyllda intresse för Dreymans flickvän, skådespelerskan Christa-Maria Sieland. Efter att ett ingripande av Wiesler leder till att Dreyman upptäcker Hempfs tvångsförhållande med Sieland, ber han henne att inte träffa Hempf igen och att vara trogen sig själv. Hon återvänder till Dreymans lägenhet utan att ha träffat Hempf.

Dreyman vän Albert Jerska, en svartlistad teaterregissör, ger honom noterna till Sonate vom Guten Menschen (Sonat om goda människor). Kort därefter hänger sig Jerska. Dreyman inser att DDR inte har publicerat sina egna självmordsstatistik sedan 1977 och beslutar sig för att publicera en artikel i västliga medier. För att avgöra om hans lägenhet är avlyssnad eller inte, iscensätter Dreyman och hans vänner ett försök till avhopp. En sympatisk Wiesler anmäler inte händelsen och konspiratörerna tror att de är säkra. Eftersom alla östtyska skrivmaskiner är registrerade och identifierbara smugglar en redaktör på den framstående västtyska nyhetsveckan Der Spiegel in en Groma Büromaschinen Kolibri, en ultratunn skrivmaskin, till Dreyman, som han gömmer under en golvbräda. Den har bara ett rött färgband, vilket färgar av sig på hans fingrar.

Dreyman publicerar en anonym artikel i Der Spiegel där han anklagar staten för att dölja landets höga självmordsstatistik. Artikeln upprör de östtyska myndigheterna, men Stasi kan inte koppla den till någon registrerad skrivmaskin. Efter att ha blivit avvisad av Sieland beordrar Hempf Grubitz att arrestera henne. Hon utpressas till att avslöja att Dreyman är författaren till artikeln, även om Stasi inte hittar skrivmaskinen. Grubitz, som misstänker Wiesler, låter honom genomföra den efterföljande förhöret av Sieland. Wiesler får Sieland att avslöja var skrivmaskinen finns.

Regi: Florian Henckel von Donnersmarck

Manus av Florian Henckel von Donnersmarck

Producerad av
Max Wiedemann
Quirin Berg

Medverkande:
Ulrich Mühe,
Martina Gedeck,
Sebastian Koch,
Ulrich Tukur

Språk: tyska

Undertexter: danska, svenska, norska, finska