Denna bok utspelar sig 1857 längs den leriga Mississippi och introducerar Abner Marsh, en anmärkningsvärt ful man som längtar efter att vara kapten på den snabbaste ångbåten på floden. När en blek, mystisk herre vid namn Joshua – som har konstiga tider och ännu konstigare vänner – närmar sig honom med ett erbjudande om partnerskap, verkar Abners drömmar gå i uppfyllelse...