Den flamboyanta ödet för den florentinske skulptören Benvenuto Cellini, en missförstådd geni, ger Berlioz den energi som behövs för att komponera sin första opera 1836. Det tillåter honom att identifiera sig med hjälten i sitt verk: en osedvanlig kamp för skapandet av en staty, romerska intriger (välkända för Berlioz som just kommit tillbaka från Villa Medici), mordet som utfördes av.