Henri Charrière är en kassaskåpssprängare med smeknamnet Papillon på grund av fjärilstatueringen på bröstet. I Frankrike döms han felaktigt för mordet på en hallick 1933 och döms till livstids fängelse i Franska Guyana. Under resan träffar han en medfånge, Louis Dega, en ökänd förfalskare och förskingrare. Papillon erbjuder sig att skydda Dega om han finansierar den förstnämndes flykt när de når Guyana. Medan de uthärdar det fruktansvärda livet i ett arbetsläger i djungeln blir de två vänner.

En dag försvarar Papillon Dega mot en sadistisk vakt och flyr ut i djungeln, men fångas och döms till två års isoleringscell. Som tack smugglar Dega in extra mat till Papillon. När smugglingen upptäcks sätter fängelsedirektören Papillons cell i mörker i sex månader och halverar hans ransoner, men Papillon vägrar att avslöja Degas namn. Han släpps så småningom och skickas till sjukstugan i St-Laurent-du-Maroni för att återhämta sig.

Papillon träffar Dega igen och ber honom att ordna ett nytt flyktförsök. Dega hjälper honom att träffa en läkare som är medfånge och som erbjuder sig att ordna en båt på utsidan med hjälp av en man vid namn Pascal. Medfången Clusiot och en homosexuell vårdare vid namn André Maturette ansluter sig till flyktplanen. Under flykten slås Clusiot medvetslös av en vakt. Dega övermannar vakten och ansluter sig motvilligt till Papillon och Maturette, och klättrar över murarna till utsidan. Trion möter Pascal och de flyr ut i natten. I djungeln nästa dag för Pascal fångarna till deras båt, men efter att han gått upptäcker fångarna att den är falsk. De möter en lokal pälsjägare som har dödat de prisjägare som väntade på dem. Han leder de tre till en spetälskekoloni, där de får tag på förnödenheter och en sjövärdig båt.

Språk: engelska

Undertexter: danska, svenska, norska, finska