Nioårige Bruno vet ingenting om den slutgiltiga lösningen och Förintelsen. Han är omedveten om de fruktansvärda grymheter som hans land utsätter Europas folk för. Allt han vet är att han har flyttats från ett bekvämt hem i Berlin till ett hus i ett öde område där det inte finns något att göra och ingen att leka med. Tills han möter Shmuel, en pojke som lever en märklig parallell tillvaro på andra sidan det angränsande ståltrådsstängslet och som, liksom de andra människorna där, bär en uniform av randig pyjamas.

Brunos vänskap med Shmuel kommer att ta honom från oskuld till uppenbarelse. Och när han utforskar vad han omedvetet är en del av, kommer han oundvikligen att bli uppslukad av den fruktansvärda processen.