Moskva, vintern 1939. En vaccinforskare råkar bli smittad under arbetet i laboratoriet och insjuknar på ett hotell i huvudstaden, dit han kallats för att avlägga en rapport. Myndigheterna beslutar att alla han träffat på vägen måste sättas i karantän. På nätterna dyker säkerhetstjänstens svarta major upp på gatorna och stannar utanför bostadshusen. Skräckslagna människor förs bort. Pesten har kommit till staden. Romanen bygger på en sann historia. Ljudmila Ulitskaja (f. 1943 i Moskva) är flerfaldigt prisbelönt och översatt till ett stort antal språk. Sedan mars i år lever hon i exil i Berlin efter att i många år varit en frispråkig motståndare till Putins regim.