Tess är en oskyldig ung flicka fram till den dag hon besöker sina rika "släktingar", familjen D'Urberville. Mötet med sin manipulativa kusin, Alec, leder henne in på en väg som är bättre än lidande och svek. När hon blir kär i en annan man, Angel Clare, ser Tess en potentiell flykt från sitt förflutna, men bara om hon kan berätta sin skamliga hemlighet för honom...