Bakom kyrkportar, på ensliga torp och i fattigstugor utspelade sig liv präglade av slit, hunger och ibland förtvivlade handlingar. I en tid där brännvinet lindrade sorgen och rättvisan var skoningslös, får vi ta del av verkliga människoöden som sällan berättas. Här möter vi kyrkoherden som förgiftade sina församlingsbor med nattvardsvinet, en ung man som dödade i svartsjukans grepp, och en yngling vars mordbrand utplånade en hel gård. Vi får också följa fall där änglamakerskor utnyttjade samhällets mest utsatta, och där skarprättaren med kall hand verkställde rättens dom. Berättelserna bygger på originalhandlingar från svenska arkiv av autentiska brott och människoöden, återberättade med respekt och skärpa.