När man bläddrar i böcker om historia eller konst möts man ofta av porträtt, företrädesvis av män. Men visst finns det också många porträtt av kvinnor, ofta vackra och unga men inte alltid. Detta är en bok om några av dessa kvinnor. De är inte alls så anonyma som man kanske lätt kan tro. Går man lite bakom bilden så hittar man ett livsöde, helt enkelt en livslevande person. Urvalet i denna bok är sexton kvinnor födda mellan 1400-talets början och 1700-talets slut. Författaren, som är konsthistoriker, har velat utgå från porträtt och har därför valt kvinnor som blivit avporträtterade under sin samtid. Hon har avsiktligt valt bort drottningar och helgon då ambitionen är att visa vilken stor variation av yrken och funktioner även forna tiders kvinnor kunde ha. Kanske inte lika stor som i dag men ändå förvånansvärt stor. Många var högt bildade och man finner här både konstnärer, författare och poeter, matematiker, hovdamer, men också en barnmorska, två skolgrundare och en tyrannmördare.